Les roues à aubes

 

À l’origine, la plaine de Sorgues est un vaste marécage, gorgé des eaux provenant de Fontaine de Vaucluse, source de la Sorgue. Dès l’époque gallo-romaine, l’homme tente d’assainir et d’aménager cette terre afin de pouvoir s’y installer et cultiver.
Le canal de Vaucluse, creusé vers 900, permet d’assécher les terres marécageuses et de développer la cité. De 900 à 1200, le profil en long du canal est modifié pour créer des chutes d’eau, augmentant la force motrice de l’eau.

Une exploitation à usage agricole, sanitaire, puis industriel.

Le canal de Vaucluse et sa section dérivée du Griffon irriguent les champs agricoles : oliviers, vignes, blé froment, méteil, et fourrages. Plus tard, l’eau est utilisée pour arroser les mûriers et permettre l’élevage des vers à soie. Les canaux alimentent également les fontaines de la Ville, réparties par quartier et  servant à l’usage domestique (lessive, vaisselle...). 
Jusqu’en 1907 et la mise en place du réseau d’eau public, le vieux Sorgues était équipé de 7 fontaines publiques alimentées par les sources de l’Orme et par deux galeries de captage. Il existait aussi 8 fontaines, desservies par les eaux non potables du canal du Griffon utilisées parfois pour l’alimentation malgré les interdits et les risques de maladie. Les sources sont pratiquement taries en période de sécheresse. Les sorguais s’approvisionnent alors aux deux pompes publiques, avenue d’Orange, et à quelques rares puits particuliers.

Profitant de cette eau abondante et non calcaire, les manufactures se développent dès le 13ème siècle avec la construction de moulins à blé.

Au 14ème siècle, s’installe une première papeterie, suivie d’une autre, 100 ans plus tard, ainsi que plusieurs moulins à fouler les étoffes, des filatures de soie, un martinet à poudre. Au 19ème siècle, les roues à aubes se multiplient sur les canaux et leurs dérivations traversant la ville, alimentent laminoirs à cuivre, moulins à huile, minoteries, filatures de soie, amidonnerie, fabrique de pierres à aiguiser, usines à garance, fabrique de carbonate de soude (usine du Griffon).