Le palais papal

Précédant Avignon de 16 années, le Palais de Pont-de-Sorgues, de style gothique, est édifié de 1317 à 1324 par l’architecte Pierre de Gauriac et occupe plus de 21 000 m² de surface. Le Pape Jean XXII choisit un emplacement au bord de la rivière de la Sorgue, dans un endroit frais mais aussi stratégique pour surveiller les routes du Nord.

Les travaux sont estimés à plus de 30 000 livres. Pour la construction des hautes tours, 479 arbres détaillés en billes ou en fustes (dont certains atteignent 14 à 28 mètres), sont acheminés de Savoie par radeaux au fil du Rhône. Les artistes les plus habiles décorent richement le palais de peinture des couleurs les plus fines et d’or (plus de 5 000 feuilles d’or furent utilisées). Les sols sont couverts de 10 000 carreaux en terre cuite peints provenant de Saint-Quentin la Poterie.

Les Papes viennent dans ce palais accompagnés de leurs cours, cardinaux, familles, gardes et domestiques. Ils accueillent des hôtes de marque comme le Roi et la Reine de Sicile (1324), l’empereur de Bohème et d’Allemagne, Charles IV de Luxembourg, Catherine de Médicis et Charles IX (1564), etc.

Les guerres de religion portent un coup fatal à l’édifice, presque entièrement brûlé en 1562. Début 17^ème siècle, Louis XIV, le cardinal de Mazarin et d’Artagnan, commandant des mousquetaires du Roi sont parmi les derniers à dormir dans les ruines du château avant d’aller assiéger Orange. Après un énième incendie, en 1799 les restes du Palais sont finalement cédés à des entrepreneurs qui exploitent le site comme carrière de pierres.

Le visiteur attentif peut encore apercevoir, en plus du mur d’enceinte réutilisé en mur de maison, une amorce de l’une des portes ; dans le centre ancien, un ensemble d’habitations et des vestiges du 14^ème siècle (écusson, cheminée monumentale). Nombre de maisons ainsi que l’église actuelle sont construites avec les pierres de taille de ce palais. Le château possède à l’époque de magnifiques jardins clos de 35 000 m² de surface.